马兰头，又名马兰菊、竹节草、红梗菜，原是野生种，生于路边、田野、山坡上，全国大部分地区均有分布，实在是野菜中的下里巴人。在古代它曾被文人指为恶草，汉代东方朔的《七谏·沉江》说：“蓬艾入御床第兮，马兰踔而日加”，把蓬蒿、萧艾和马兰统统喻为佞谄嚣张的恶人。既然是恶草，当然就没有人肯去吃；直至明李时珍作《本草纲目》记载：“马兰头能散血消肿，利筋滑胎，解毒通麻”。才为马兰真正地平了反昭了雪。
然而经李时珍翻案后的马兰仍然仅仅是一味草药而已，尚未被大众接受为菜蔬。真正被广泛当作美味野菜，大概是在明末清初以后，袁枚在《随园诗话》里就曾说“马兰头者野菜名，京师所谓‘十家香’也。”一下子跃居为“十家香”，很明显此时的马兰已成为野菜珍品了。清袁枚主张“马兰头，摘取嫩者，醋合笋拌食，油腻后食之，可以醒脾。”
当代名作家，人称“好老头”的美食家汪曾祺先生则喜欢把马兰头用开水烫熟挤干，拌以细盐、碎香干丁，再淋以芝麻油。当然也有人爱用马兰头配以嫩豆腐煮羹吃；或者先用热油煸鸡丝，再投马兰急火炒几下作下酒菜；或者以马兰与火腿末、海米、鸡丝调制成馅，用来包馄饨做饺子。一句话，想怎么吃就怎么吃，但最正宗最经典的吃法还是焯熟后加麻油凉拌。