历史传说：据《太平御览》载，张骞使西域，得胡豆种归，公署人仍呼此为胡豆。此胡豆即蚕豆，又叫佛豆、夏豆、罗汉豆和马齿豆等，蚕豆中含有大量钙、钾、镁、维生素c等，并且氨基酸种类较为齐全。
蚕豆具有益气健脾，利湿消肿等功能。
蚕豆中所含的磷脂是神经组织和其他膜性组织的组成部分钙、锌、锰等，并含有丰富的胆碱，胆碱有增强记忆的作用。
蚕豆皮中的粗纤维有降低胆固醇、促进肠蠕动的作用。蚕豆中的维生素C可以延缓动脉硬化。另外，有人认为蚕豆对预防肠癌有一定的作用。
蚕豆不可生吃，应将生蚕豆烹制成熟品再食用。否则，易引起中毒。蚕豆含有致敏物质，有遗传性“蚕豆病”的人，不能吃蚕豆及其制品，甚至对蚕豆花粉也会产生过敏，会出现急性溶血性贫血甚至昏迷。这是因为体内缺乏某种酶类所致，是一种遗传缺陷。
蚕豆为一年生或越年生草本植物，属豆科植物。蚕豆的荚果呈扁平筒形，未成熟时豆荚为绿色，荚壳肥厚而多汁，荚内有丝绒状茸毛，因含丰富的酪氨酸酶，成熟的豆荚为黑色。每荚种子2～4粒，种子扁平，略呈矩圆形，种皮颜色因品种而异，有乳白、灰白、黄、肉红、褐、紫、青绿等色，脐色有黑钯与无色两种。